서울 구로구 가리봉동 다세대 주택에 사는 김정환(가명. 60)씨는 2년 전부터 아랫집 개 짖는 소리에 밤낮으로 시달렸다. 집주인에게 수차례 찾아갔지만, 말도 꺼내기 전 문전박대당하기 일쑤였다. 이웃사촌은 남의 일이고, 갈수록 감정이 나빠졌다. 이웃 간 법에 호소하기도 그렇고, 고민하던 김 씨는 서울 이웃 분쟁 조정 센터를 찾았다. 직접 대화가 불가능한 상황을 하소연했고, 며칠 뒤, 조정센터에서 전화가 걸려왔다. 아랫집 개 주인이 조정에 응한다는 연락이었다. 2년 만에 머리를 맞대고 대화를 나눈 끝에 개한테 성대 수술을 시키겠다는 약속을 받아냈다.

서울시에 다세대 및 아파트 등의 공동주택이 급속히 증가해 주거 건물의 80%나 차지하면서 김 씨처럼 이웃 갈등이 많이 늘어나는 추세다. 층간소음이나 분진, 쓰레기 투기, 애완동물 문제가 불거지면서 단순한 ‘이웃 갈등’을 넘어 사회 문제로 비화한다. 감정이 상할 대로 상한 이웃 간에 합리적인 대화가 진행되지 않기 때문이다. 소송으로 가자니 비용문제도 만만치 않다.